Les guerres commerciales ont un prix, et les investisseurs le paient peut-être déjà

Il y a plus d’un siècle, le représentant de l’époque, William McKinley, a poursuivi une stratégie tarifaire agressive visant à protéger l’industrie américaine et à réduire la dépendance à l’égard des importations étrangères. Le McKinley Tariff Act de 1890 a porté les droits d’importation à une moyenne de 50 %, l’un des niveaux les plus élevés de l’histoire des États-Unis.

La logique est simple : Si les produits étrangers étaient plus chers, les Américains achèteraient des produits nationaux, ce qui stimulerait l’expansion économique.

Mais les résultats n’ont pas été aussi simples. Au lieu de renforcer la position commerciale des États-Unis, les droits de douane ont déclenché des représailles de la part d’autres pays. Les prix ont augmenté, en particulier pour les Américains à revenus moyens et faibles, et les réactions politiques ont suivi. Lors des élections de mi-mandat de 1890, les électeurs se sont révoltés : McKinley perd son siège et les démocrates prennent le contrôle de la Chambre des représentants.

À l’époque, certains républicains rêvaient d’annexer le Canada, pensant que la pression économique pousserait les Canadiens à demander le statut d’État. Au contraire, le tarif douanier a l’effet inverse : les nationalistes canadiens se mobilisent contre ce qu’ils considèrent comme une coercition économique. Le pays resserra ses liens avec l’Empire britannique, renforçant ainsi les barrières commerciales que les États-Unis cherchaient à éliminer.

Tarifs douaniers, déficits commerciaux et confiance des consommateurs

Aujourd’hui, nous observons des tendances étrangement similaires, à commencer par une augmentation de la fierté canadienne. En raison de certains discours antagonistes du président Donald Trump, nous avons vu des Canadiens huer l’hymne national américain lors du match de hockey «4 Nations Face-Off», et un récent sondage montre que la fierté canadienne a fait un bond de 10 points depuis décembre 2024.

M. Trump a fait des droits de douane la pierre angulaire de sa stratégie économique, arguant qu’ils ramèneraient des emplois aux États-Unis et réduiraient le déficit commercial. Mais comme à l’époque de McKinley, l’histoire montre que les droits de douane ne réduisent pas réellement les déficits commerciaux — ils les augmentent souvent. Pourquoi ? Parce que les droits de douane découragent le commerce des deux côtés, ce qui entraîne une diminution des exportations et des importations.

Les données le confirment. Selon le Peterson Institute for International Economics (PIIE), les pays où les droits de douane sont plus élevés ont tendance à avoir des déficits commerciaux plus importants, et non moins importants. Et si les droits de douane peuvent profiter à certaines industries à court terme, ils augmentent également les coûts pour les consommateurs et les entreprises américains, ce qui entraîne une baisse des dépenses de consommation et un affaiblissement de la confiance dans l’économie.

C’est exactement ce que nous constatons aujourd’hui. La confiance des consommateurs a chuté, l’indice du Conference Board perdant sept points en février, soit la plus forte baisse depuis août 2021.

Les investisseurs y prêtent attention : Lors des récents appels à résultats, les entreprises du S&P 500 ont mentionné les «droits de douane» 191 fois, un record, soit plus qu’en 2018 ou 2019, lorsque Trump a imposé pour la première fois des droits de douane sur les marchandises chinoises. Le fabricant d’ordinateurs personnels et d’imprimantes HP Inc. (NYSE :HPQ), par exemple, a averti ses actionnaires lors de sa conférence téléphonique sur les résultats la semaine dernière que «l’augmentation actuelle des droits de douane américains sur la Chine» pèserait sur la rentabilité cette année.

Comment les investisseurs doivent-ils envisager les tarifs douaniers ?

Je dis souvent que ce sont les politiques qui comptent, pas les partis politiques. Cela dit, voici trois éléments à garder à l’esprit lors de l’évaluation des droits de douane :

1. Les droits de douane sont une taxe — et les taxes augmentent les coûts

Peu importe qui paie les droits de douane au départ, qu’il s’agisse des exportateurs étrangers ou des importateurs américains, le coût supplémentaire finit par frapper le portefeuille des Américains. L’histoire montre que les droits de douane entraînent une hausse des prix des marchandises, ce qui peut nuire à la croissance économique à long terme.

En octobre 1890, peu après l’entrée en vigueur du tarif McKinley, le que les entreprises de plusieurs secteurs augmentaient les prix à la consommation, notamment ceux des vêtements pour hommes et femmes, des produits d’épicerie, de la ferblanterie, des horloges, des livres et bien d’autres choses encore.

Des inquiétudes similaires se manifestent aujourd’hui, les entreprises mettant en garde contre des hausses de prix dans tous les domaines, de l’électronique à l’automobile.

2. La volatilité des échanges nuit à la confiance des entreprises

Lorsque les droits de douane sont utilisés de manière imprévisible, les entreprises hésitent à faire des investissements à long terme. Cette incertitude peut ralentir l’embauche, retarder les dépenses d’investissement et obliger les entreprises à chercher des solutions de rechange, qu’il s’agisse de déplacer les chaînes d’approvisionnement hors de Chine ou d’investir dans l’automatisation plutôt que dans la main-d’œuvre.

Les investisseurs devraient surveiller les secteurs les plus touchés par les droits de douane, tels que l’automobile, l’industrie manufacturière et l’énergie, où les entreprises envisagent des fusions et acquisitions pour se prémunir contre le risque commercial.

3. L’importance des relations commerciales mondiales

Le Canada est le premier partenaire commercial des États-Unis, avec 413 milliards de dollars d’importations et 349 milliards de dollars d’exportations en 2024. Les États-Unis dépendent aussi fortement des importations d’énergie canadienne, notamment le  pétrole brut, le gaz naturel et l’électricité.

Les politiques commerciales agressives pourraient avoir pour conséquence involontaire que le Canada et d’autres partenaires clés se tournent vers d’autres pays, comme ils l’ont fait après le tarif McKinley. Plusieurs hommes politiques canadiens plaident aujourd’hui en faveur de nouveaux pipelines vers les terminaux d’exportation côtiers, afin de réduire la dépendance à l’égard du marché américain. Une fois que ces routes commerciales sont modifiées, il n’est pas facile de revenir en arrière.

Investir sans parti pris

La leçon à retenir n’est pas que les droits de douane sont intrinsèquement mauvais, ni qu’il faut critiquer le président Trump. En tant qu’investisseurs, nous devons penser de manière indépendante et évaluer les politiques en fonction de leurs effets réels, et pas seulement de leurs objectifs déclarés. L’histoire a montré que les droits de douane ont souvent des conséquences inattendues, et nous voyons aujourd’hui des échos de l’ère McKinley.

Les marchés prospèrent grâce à la certitude, et les droits de douane introduisent l’incertitude. S’ils peuvent profiter à certaines industries à court terme, ils entraînent souvent une augmentation des coûts pour les consommateurs et un ralentissement de la croissance économique. Si McKinley vivait aujourd’hui, il nous rappellerait peut-être qu’en 1901 — juste un jour avant son assassinat — il avait abandonné sa position intransigeante en matière de droits de douane au profit d’accords commerciaux réciproques. Ce changement est lui aussi une leçon de pragmatisme économique.

L’histoire ne se répète pas, mais elle rime souvent, et les investisseurs avisés savent quand l’écouter.

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